Antigo deputado à Assembleia da República, foi também secretário de Estado, governador civil, e presidente da Câmara Municipal de Faro. José Vitorino teve um papel determinante no processo que conduziu à criação da Universidade do Algarve. A sua intervenção, em estreita articulação com outros protagonistas políticos e institucionais da época, contribuiu decisivamente para a concretização de uma aspiração antiga do Algarve: dotar a região de uma instituição pública de ensino superior universitário.
A UAlg, a única universidade criada por decreto-lei e aprovada por unanimidade na Assembleia da República, tornou-se uma referência crucial no desenvolvimento da região e os contributos de José Vitorino, bem como dos deputados Carlos Brito e Luís Filipe Madeira foram incontornáveis em todo este processo.
Na edição da UALGzine – Revista da Universidade do Algarve dedicada às comemorações dos 40 anos da instituição, José Vitorino recordou o Ensino superior universitário no Algarve, como a conquista que, por si só, valeu toda a sua vida pública, testemunho que expressa bem a importância que atribuía à criação da Universidade do Algarve.
Para a Reitora da UAlg, Alexandra Teodósio, “José Vitorino ficará para sempre ligado à história da Universidade do Algarve e à afirmação do ensino superior público na região. O seu empenho na criação da UAlg constitui um legado de enorme relevância institucional e regional, que a Universidade reconhece com gratidão.”
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